Как свидетельствуют находки археологов, уже в глубокой древности существовали специальные сооружения, которые, без сомнения, можно считать прообразами современных бань. В качестве источника тепла первобытные люди использовали либо горячую воду, либо раскаленные камни. Вероятно, открыть полезные свойства горячего пара и воды человеку каменного века помог случай. Оценив должным образом эту находку, он начал широко ее использовать.
Древнегреческий историк Геродот считал, что бани у многих народов возникли практически одновременно. В своем знаменитом произведении он описал банные обычаи и традиции, существовавшие у разных народов. Одни из них использовали естественные водоемы с горячими источниками, другие, например скифы, сооружали шалаши-парильни. Последние при этом бросали на раскаленные камни семена конопли и получали сухой пар со специфическим запахом.
Известна была баня и древним индейским племенам. Следуя традиции племен майя, ацтеки строили свои “тамескалы” (бани) в форме куполообразных земляных сооружений. Они использовали влажный горячий пар не только для поддержания чистоты тела, но и в качестве лечебного средства.
Население Древней Руси пользовалось баней, сооруженной из бревен. Предпочтение отдавалось влажному пару.
В Древней Греции до появления бань существовали целые города-курорты со специально оборудованными купальнями, бассейнами с родниками целебных вод,
водолечебницами с горячими источниками. У жителей Греции существовал культ богини чистоты Гигии — именно от ее имени произошло хорошо всем известное слово гигиена, что означает “быть здоровым”.
Банные традиции греков были унаследованы у народов Древнего Востока. В “Истории” Геродота сказано о том, что Александру Македонскому во время его восточных походов пришлись по вкусу существовавшие там банные обычаи.
Уже в V-IV вв. до н. э. бани распространились на всей территории Древней Греции. Были открыты не только частные, но и общественные бани, были изданы законы, обязывающие население страны регулярно посещать подобные заведения.
Известно, что греческий ученый-медик Гиппократ изучал и высоко оценил воздействие бани на организм человека. Баню он считал эффективным терапевтическим средством.
Особенно большой популярностью пользовалась баня у греческих спортсменов. Не случайно греческие бани были связаны с именем Геркулеса, героя древнегреческих мифов.
Римские бани, или термы, отличались не только роскошью и комфортом, они играли большую роль в повседневной жизни римлян. В термах жители Римской империи не только мылись, поправляли свое здоровье, но и занимались спортом, торговлей, обсуждали общественные вопросы, писали и читали стихи. Бани служили местом проведения театральных представлений, званых обедов, художественных выставок и т. п.
Каждый новый император, приходивший к власти, считал своим долгом построить новую общественную баню. К тому же это был один из способов завоевания популярности среди населения.
Знатные и богатые жители Рима имели и свои собственные бани, которые они посещали два раза в день.
С распадом Римской империи (V в. н. э.) и с началом эпохи религиозного аскетизма популярность бани резко упала. Баню стали считать одним из проявлений язычества, а ее посещение —нарушением нравственных канонов общества.
Крестовые походы, знакомство жителей Западной Европы с культурой Востока возродили популярность бани среди европейцев, но, к сожалению, учение о благотворном воздействии бани на организм человека было забыто.
На Руси баня занимала важное место в жизни людей. Из летописи монаха Киево-Печорской лавры Нестора явствует, что в X в. в больших городах Руси, таких как Киев и Новгород, существовало большое количество бань.
Записки арабского путешественника ибн Даста, относящиеся все к тому же X в., свидетельствуют о пристрастии русских к парной бане с обязательным купанием в снегу или в проруби. С большим уважением и неподдельным интересом описывается русская баня и в записках других путешественников, например Адама Олеария. Все они отмечали, что баня удовлетворяла не только потребности русского человека в чистоте, но и была своего рода наслаждением, искусством, панацеей от всех недугов.
Популярностью баня пользовалась не только в среде простолюдинов, но и царей. Именитых иноземных гостей обязательно приглашали попариться в бане. Любое торжество на Руси обязательно сопровождалось походом в баню. Косо, с неодобрением смотрели на тех, кто не любил ходить в баню. Знаменитый русский писатель и историк Н. М. Карамзин приводит любопытной факт: “Дмитрий Самозванец никогда не ходил в баню: жители Москвы заключили из этого, что он не русский”.
В XVIII в. в период царствования царя Алексея Михайловича стали строиться общественные бани. На берегу реки ставился бревенчатый сруб, который внутри разделялся на три части: раздевальное, мыльное и парное помещение. Как и в деревне, городские бани сначала топились дровами.
Различали бани, которые топились по-белому (дым через трубу выходил наружу), и бани, которые топились по-черному (дым шел прямо в парилку).
В степных районах России в качестве парилки использовали обычную печь, лежа в ней на соломе и брызгая на стенки печи квасом, травяным отваром или простой водой. Получавшийся при этом пар оказывал благотворное действие, поэтому таким способом зачастую парили пожилых и больных людей.
Испанский врач Санчес Антонио Нуньес Рибера, долгое время живший в России, написал во второй половине XVIII в. целый трактат о русской бане, который получил большое распространение не только в России, но и на Западе. В результате во многих странах (Франции, Германии, Англии, Швеции, Дании, Голландии и т. д.) появились русские бани, пользующиеся большой популярностью до сегодняшнего дня.
Исторически выделяется несколько видов бань: римская, восточная, русская, финская, японская, ирландская. Современные бани делятся на русскую, турецкую (римскую) и финскую (сауну).