Диагностика остеохондроза и его синдромов в типичных случаях не представляет особых трудностей, но требует полного неврологического, ортопедического и рентгенологического обследовании. При обследовании больного выявляют особенности позы, в частности наличие анталгических наклонов туловища, напряжение мышц спины, болезненные точки при пальпации, ограничение движений. Для диагностики грыжи диска показана спинномозговая пункция, при синдроме позвоночной артерии и миелопатии производят вертебральную ангиографию и венографию позвоночного сплетения.

Рентгенологическое исследование позвоночника при остеохондрозе дает возможность установить локализацию, характер и степень распространенности патологического процесса. Лежащий в основе остеохондроза дегенеративно-дистрофический процесс в межпозвонковых дисках рентгенологически проявляется уменьшением высоты межпозвоночного пространства; в связи с этим по мере прогрессирования остеохондроза смежные поверхности позвонков значительно сближаются.

Возникающие в диске изменения влекут за собой перестройку структуры смежных поверхностей тел позвонков, они уплотняются и утолщаются. По краям поверхностей тел позвонков образуются костные разрастания, имеющие форму бахромы, клювов или мостиков. Костные разрастания развиваются и на задней поверхности тел позвонков, нередко выступая в сторону позвоночного канала. На фоне измененной замыкающей пластинки тел позвонков определяются полукруглой формы вдавления, образующиеся в результате пролабирования фрагментов межпозвонкового диска, - хрящевые грыжи Шморля. Вокруг вдавлений развивается реакция в виде ободка склероза. В выраженных случаях остеохондроза наблюдается смещение позвонков, обычно не превышающее 1 см: на рентгенограмме в прямой проекции видно смещение в сторону, а на рентгенограмме в боковой проекции - в передне-заднем проходе направления. В отличие от истинного спондилолистеза, смещение позвонков при остеохондрозе называют псевдоспондилолистезом.

Для определения степени дисфункции межпозвонкового диска показано так называемое функциональное рентгенологическое исследование (в положении максимально возможного сгибания, разгибания и в среднем положении). При функциональном исследовании в норме наблюдается физиологическое смещение 2-3 позвонков по отношению друг к другу до 2-3 мм. В отличие от этого, при остеохондрозе псевдоспондилолистез выявляется в пределах 2 позвонков. Нарушение нормальной функции межпозвонкового диска проявляется в виде нестабильности (повышенной смещаемости - более 3 мм) позвонков или, наоборот, функционального блока. Пневмомиелография и миелография позволяют выявить выпячивание дисков в сторону позвоночного канала, вдавления и смещения стволов или корешков спинномозговых нервов. Дискография дает возможность обнаружить изменения в студенистом ядре, уточнить направление и степень его смещения.

Рентгенологически дифференциальную диагностику остеохондроза проводят с теми процессами, которые приводят к уменьшению высоты межпозвонковых пространств, - с туберкулезным и неспецифическим спондилитом. При остеохондрозе отмечается уплотнение и утолщение замыкающих пластинок тел позвонков, а не разрушение их, как при воспалительных процессах. Кроме того, остеохондроз необходимо дифференцировать с опухолевым процессом, болезнью Кальве и последствиями повреждения дисков.